आपने शायद सुर्खियाँ देखी होंगी: यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन (यूसीएल) ने कोविड-19 महामारी के कारण कॉलेज बंद होने से प्रभावित हुए छात्रों के साथ एक बड़े मुकदमे का निपटारा 21 मिलियन पाउंड में किया। यह राशि लगभग 26 मिलियन अमेरिकी डॉलर है, जिसमें 6,000 से अधिक छात्रों में से प्रत्येक को लगभग 3,270 पाउंड (लगभग 4,100 डॉलर) मिले। वहीं, अमेरिका में, पेन्सिलवेनिया स्टेट यूनिवर्सिटी (जिसने अब तक का सबसे बड़ा समझौता 17 मिलियन डॉलर का किया था) ने प्रति छात्र केवल 236 डॉलर का भुगतान किया। तो फिर, जब अमेरिका में शिक्षा में व्यवधान कहीं अधिक गंभीर और लंबे समय तक चलने वाला था, तो ब्रिटिश छात्रों को अमेरिकी छात्रों की तुलना में लगभग 17 गुना अधिक राशि क्यों मिल रही है?
इसका उत्तर ब्रिटेन और अमेरिका के कानूनों में छात्रों के प्रति मूलभूत अंतरों में निहित है। सरल शब्दों में कहें तो: ब्रिटेन के छात्रों को ज़ूम लर्निंग की सुविधा मिली और उन्हें अधिक भुगतान के लिए मुआवजा भी दिया गया। वहीं, अमेरिकी छात्रों को ज़ूम लर्निंग तो मिली, लेकिन उन्हें आंशिक रिफंड प्राप्त करने का कोई कानूनी रास्ता नहीं मिला।
ब्रिटिश छात्रों के पास एक ऐसा गुप्त हथियार है जो अमेरिकी छात्रों के पास नहीं है; उपभोक्ता अधिकार अधिनियम 2015। यह स्पष्ट रूप से छात्रों को उपभोक्ता और विश्वविद्यालयों को सेवा प्रदान करने वाले व्यवसायों के रूप में मानता है। इस कानून के तहत, यदि आप किसी प्रीमियम सेवा के लिए भुगतान करते हैं लेकिन आपको बुनियादी सेवा मिलती है, तो आपको कीमत में छूट पाने का पूरा अधिकार है। कानून कहता है कि सेवाएं "उचित देखभाल और कौशल" के साथ प्रदान की जानी चाहिए, और यदि ऐसा नहीं होता है, तो उपभोक्ता मूल्य में अंतर के लिए अपना पैसा वापस पाने के पात्र हैं।
महत्वपूर्ण बात यह है कि उपभोक्ता अधिकार अधिनियम उन अस्पष्ट प्रावधानों को रद्द करता है जो "यदि कोई असाधारण घटना घटित होती है तो हम जिम्मेदार नहीं होंगे" जैसे दावों को जिम्मेदारी से बचने का जरिया बनाते हैं। अमेरिका में ठीक यही हुआ; विश्वविद्यालयों ने छात्र पुस्तिकाओं में छिपे "अधिकारों के आरक्षण" के प्रावधानों और सरकारी लॉकडाउन आदेशों को वैध बचाव के रूप में इस्तेमाल किया। जबकि ब्रिटेन में, उपभोक्ता संरक्षण कानून कहता है: आपकी कोशिश अच्छी रही, लेकिन छात्र उपभोक्ता हैं, और आपको उन्हें धन वापसी राशि देनी ही होगी।
ब्रिटेन के छात्रों ने वैध कानूनी दावे किए, ब्रिटेन की अदालतों ने उनसे सहमति जताई, और बाकी सब मिसाल बन गया।
अमेरिका में 70 से अधिक अमेरिकी कॉलेजों और विश्वविद्यालयों के खिलाफ 300 से अधिक मुकदमे दायर किए गए। छात्रों ने अनुबंध के उल्लंघन और अनुचित लाभ का आरोप लगाया - मूल रूप से उनका तर्क था कि उनसे व्यक्तिगत रूप से शिक्षा देने का वादा किया गया था, लेकिन उन्हें वह नहीं मिली और वे आंशिक धन वापसी के हकदार हैं।
लेकिन अमेरिका में प्रवेश करना इतना आसान नहीं है।
हालांकि अमेरिका में उपभोक्ता संरक्षण कानून हैं - संघीय स्तर पर (एफटीसी अधिनियम) और राज्य स्तर पर (सभी राज्यों में यूडीएपी कानून), लेकिन वे विशेष रूप से शिक्षा पर उस तरह लागू नहीं होते जिस तरह ब्रिटेन का उपभोक्ता अधिकार अधिनियम लागू होता है।
कुछ कॉलेज छात्रों ने अपने मुकदमों में उपभोक्ता संरक्षण संबंधी दावे शामिल करने की कोशिश की—खासकर कैलिफोर्निया में, जहाँ उपभोक्ता संरक्षण के लिए कड़े कानून हैं। उदाहरण के लिए, यूएससी के मुकदमे में कैलिफोर्निया के व्यापार एवं व्यावसायिक संहिता के उल्लंघन का मुद्दा शामिल था। लेकिन ये दावे अनुबंध उल्लंघन के तर्कों के आगे गौण ही रहे। क्यों? क्योंकि अमेरिकी उपभोक्ता संरक्षण कानूनों के तहत छात्रों द्वारा सफल दावे करना लगभग असंभव है।
अमेरिका में मुकदमे ब्रिटेन के स्तर के समझौते तक नहीं पहुंचे हैं और शायद कभी पहुंचेंगे भी नहीं, क्योंकि न्यायाधीश शिक्षा की गुणवत्ता का आकलन करने से इनकार करते हैं और "यह हमारी गलती नहीं है" जैसे बचावों को मान्यता देते हैं। अमेरिकी अदालतें यह तय करने के लिए शिक्षा की गुणवत्ता का आकलन करने में बेहद अनिच्छुक हैं कि छात्रों को शैक्षणिक रूप से वह मिला जिसके लिए उन्होंने भुगतान किया था। दूसरे शब्दों में, वे यह तय करने के काम में नहीं पड़ना चाहते कि आपकी ऑनलाइन रसायन विज्ञान की कक्षा आपकी आमने-सामने की कक्षा जितनी अच्छी थी या नहीं। अमेरिकी अदालतें "यह हमारी गलती नहीं है" जैसे बचावों को भी बहुत महत्व देती हैं। विश्वविद्यालयों ने तर्क दिया कि महामारी असाधारण थी, और चूंकि सरकार ने हमें बंद करने की सलाह दी थी, इसलिए ऑनलाइन शिक्षण मॉडल में बदलने के लिए हमें जिम्मेदार नहीं ठहराया जा सकता।
तो अमेरिकी कॉलेज छात्रों की स्थिति क्या है? शुरुआती कई मामले अदालतों द्वारा यह कहते हुए खारिज कर दिए गए कि छात्रों के पास कोई मामला नहीं है। अन्य मामले दायर किए जाने के कई वर्षों बाद भी लंबित हैं, और कुछ में समझौता हो चुका है।
आज तक, लगभग 30 से अधिक विश्वविद्यालयों ने समझौता कर लिया है—मुख्यतः मुकदमेबाजी के खर्च से बचने के लिए। लेकिन अगर आपको लगता है कि इन समझौतों से अमेरिकी कॉलेजों और विश्वविद्यालयों के बजट पर कोई असर पड़ा है, तो ऐसा न सोचें। इनमें से अधिकांश समझौतों का वित्तपोषण CARES Act के तहत मिले पैसों से किया गया था। संघीय सरकार ने CARES Act और उसके बाद के कानूनों के माध्यम से विश्वविद्यालयों को कोविड राहत कोष के रूप में 76 अरब डॉलर दिए थे। उन्होंने अंततः इस धन के लिए एक समय सीमा निर्धारित की: इसे सितंबर 2023 तक खर्च करें अन्यथा यह धन खो जाएगा। इसलिए कई विश्वविद्यालयों ने 2021 से लेकर सितंबर 2023 की समय सीमा तक चुपचाप ट्यूशन फीस से संबंधित मुकदमों को निपटाने के लिए इस संघीय धन का उपयोग करने की होड़ मचा दी।
संदर्भ के लिए, अमेरिका में कोविड के चलते ट्यूशन फीस से संबंधित शीर्ष 10 समझौते निम्नलिखित हैं:
- पेन स्टेट – 17 मिलियन डॉलर / 72,000 छात्र = प्रति छात्र 236 डॉलर
- कोलंबिया विश्वविद्यालय – 12.5 मिलियन डॉलर = लगभग 350 डॉलर प्रति छात्र (अनुमानित)
- यूएससी – 10 मिलियन डॉलर = लगभग 250 डॉलर प्रति छात्र (अनुमानित)
- ला वर्न विश्वविद्यालय – 8.9 मिलियन डॉलर = लगभग 300 डॉलर प्रति छात्र (अनुमानित)
- पिट्सबर्ग विश्वविद्यालय – 7.85 मिलियन डॉलर = लगभग 200 डॉलर प्रति छात्र (अनुमानित)
- जॉन्स हॉपकिंस – 6.6 मिलियन डॉलर = लगभग 300 डॉलर प्रति छात्र (अनुमानित)
- डेलावेयर विश्वविद्यालय – 6.3 मिलियन डॉलर = “कुछ सौ डॉलर”
- जॉर्ज वाशिंगटन विश्वविद्यालय – 5.4 मिलियन डॉलर = प्रति छात्र 193 डॉलर
- अमेरिकन यूनिवर्सिटी – 5.44 मिलियन डॉलर = प्रति छात्र 400-475 डॉलर
- कोलोराडो विश्वविद्यालय – 5 मिलियन डॉलर = लगभग 250 डॉलर प्रति छात्र (अनुमानित)
क्या आपने इनमें से किसी समझौते के बारे में सुना है? बेशक नहीं सुना होगा। मुख्यधारा के मीडिया ने इन्हें पूरी तरह से नज़रअंदाज़ कर दिया। पेन स्टेट ने फरवरी 2025 में 72,000 छात्रों को 17 मिलियन डॉलर का भुगतान किया। यह विश्वविद्यालय की जवाबदेही, छात्र अधिकारों और कोविड व्यवधान से जुड़ी एक महत्वपूर्ण कहानी है, फिर भी मीडिया की ओर से इस पर कोई चर्चा नहीं हो रही है। वाशिंगटन पोस्ट, एनपीआर, और न्यूयॉर्क टाइम्स.
बस्तियों का पता लगाने के लिए, आपको उच्च शिक्षा व्यापार प्रकाशनों में खोजना होगा (उच्च एड के अंदर, उच्च शिक्षा के क्रॉनिकल), प्रभावित विश्वविद्यालयों के छात्र समाचार पत्र, उन शहरों की स्थानीय समाचार कहानियां जहां विश्वविद्यालय स्थित हैं या कानूनी समाचार वेबसाइटें जो सामूहिक मुकदमेबाजी पर नज़र रखती हैं।
इसी बीच, यूसीएल के साथ हुए 21 मिलियन पाउंड के समझौते की खबर वायरल हो गई।
मुख्यधारा की खबरों से जानबूझकर दूर रखने का असर मुआवज़े की रकम को कम रखने में कितना अहम था, इसे कम मत समझिए। सबसे पहले, इसने कॉलेज के छात्रों को अंधेरे में रखा। अगर आप इन 30 विश्वविद्यालयों में से किसी एक में नहीं पढ़ते थे, तो आपको पता ही नहीं था कि आप मुकदमा कर सकते हैं, और आपको यकीनन यह भी नहीं पता था कि दूसरे छात्रों को मुआवज़ा मिल रहा है। दूसरे, इसने ब्रिटेन के छात्रों द्वारा बनाई गई गति को रोक दिया। यूसीएल समझौते ने सुर्खियां बटोरीं, जिसके चलते समझौते की घोषणा के कुछ ही दिनों के भीतर 30,000 और छात्रों ने अन्य विश्वविद्यालयों में मुआवज़े के दावे दायर करने के लिए पंजीकरण कराया।
आप व्यावहारिक रूप से अमेरिकी विश्वविद्यालयों की कानूनी बैठकों की आवाज सुन सकते हैं—चुपचाप समझौता कर लें, केयर्स एक्ट के तहत मिले पैसों का इस्तेमाल करें और मामले को खत्म कर दें।
ब्रिटेन में इस मामले की सफलता का एक और प्रमुख कारण यह था कि ब्रिटेन के छात्रों ने एक छात्र समूह दावा (Student Group Claim) बनाया, जो एक समन्वित कानूनी अभियान था जिसमें 36 विश्वविद्यालयों के छात्रों ने पंजीकरण कराया—अंततः कुल 194,000 छात्र इसमें शामिल हुए (यूसीएल समझौते के कुछ दिनों बाद 30,000 और छात्रों के पंजीकरण के बाद अब यह संख्या 230,000 से अधिक हो गई है)। दूसरे शब्दों में, कई अलग-अलग बिखरे हुए मुकदमों के बजाय छात्रों की सामूहिक कार्रवाई ने उनके मामले में बहुत बड़ा अंतर पैदा किया।
इस सामूहिक समन्वय ने विश्वविद्यालयों पर भारी दबाव बनाया। यूसीएल कुछ मुट्ठी भर छात्रों के साथ चुपचाप समझौता करके समस्या को हल नहीं कर सकता था। छात्रों के एक बड़े गठबंधन द्वारा शुरू किए गए और उपभोक्ता अधिकार अधिनियम के तहत मजबूत कानूनी तर्कों द्वारा समर्थित इस आंदोलन के सामने यूसीएल की कोई उम्मीद नहीं थी।
ब्रिटेन में यह आंदोलन अभी शुरू ही हुआ है। इस समझौते ने एक मिसाल कायम की है जिसका असर पूरे ब्रिटेन की उच्च शिक्षा प्रणाली पर पड़ रहा है। अन्य विश्वविद्यालय अब यूसीएल द्वारा किए गए 21 मिलियन पाउंड के भुगतान को देख रहे हैं और काफी चिंतित हैं। उन्हें हजारों छात्रों से इसी तरह के दावों का सामना करना पड़ रहा है। वे जानते हैं कि उपभोक्ता अधिकार अधिनियम उन पर भी लागू होता है, और वे यह भी जानते हैं कि छात्र ही जीतेंगे।
कानूनी विशेषज्ञों का अनुमान है कि अगले कुछ वर्षों में ब्रिटेन के विश्वविद्यालयों में कुल भुगतान के रूप में 100-200 मिलियन पाउंड (125-250 मिलियन डॉलर) खर्च हो सकते हैं। अतिरिक्त जानकारी के लिए, यह राशि अमेरिका में हुए 30 से अधिक समझौतों की कुल राशि से 2-4 गुना अधिक होगी।
ब्रिटेन के छात्रों के लिए दावे दायर करने की समय सीमा सितंबर 2026 है (सीमा अधिनियम 1980 के तहत उल्लंघन की तारीख से छह साल), जो नए दावों की हालिया लहर की व्याख्या करता है क्योंकि अन्य विश्वविद्यालय यह समझने की कोशिश कर रहे हैं कि इसका उनके लिए क्या मतलब है।
अब बात करते हैं अमेरिका में छात्रों की। सच्चाई यही है। भले ही कानूनी तर्क मौजूद हों, अदालतों को छात्रों को ब्रिटेन के समान अधिकार वाले उपभोक्ता के रूप में मान्यता दिलाने के लिए या तो नए संघीय या राज्य कानून बनाने होंगे जो छात्रों को स्पष्ट रूप से उपभोक्ता के रूप में वर्गीकृत करें, या न्यायाधीशों द्वारा मौजूदा उपभोक्ता संरक्षण कानूनों की व्याख्या में बड़ा बदलाव लाना होगा, या राज्य के अटॉर्नी जनरल को कानूनी कार्रवाई करनी होगी। इनमें से किसी के भी जल्द होने की संभावना नहीं है।
अमेरिका के कॉलेज और विश्वविद्यालय शक्तिशाली संस्थान हैं जिनकी पैरवी करने की शक्ति बहुत अधिक है। वे किसी भी कीमत पर उन छात्रों को रोकने के लिए संघर्ष करेंगे जो अमेरिकी कानून में निहित शैक्षणिक स्वतंत्रता के पवित्र सिद्धांत को भंग करने की कोशिश करते हैं।
RSI ब्रिटेन और अमेरिका के समझौतों में अंतर से हमें यह पता चलता है कि हमारी कानूनी व्यवस्था छात्रों के साथ कैसा व्यवहार करती है। ब्रिटेन में, जब विश्वविद्यालय छात्रों को उनकी फीस के अनुसार शिक्षा प्रदान नहीं कर पाते थे, तो कानून कहता था: “छात्र उपभोक्ता हैं। उन्हें मूल्य में अंतर की राशि वापस पाने का अधिकार है।” सरल और न्यायसंगत।
अमेरिका में अदालतों ने छात्रों से कहा कि शिक्षा एक विशेष विषय है और गुणवत्ता का आकलन करने का अधिकार अदालतों के पास नहीं है। साथ ही, महामारी उनकी गलती नहीं थी और उनके पास इसके विपरीत कार्रवाई करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। इसलिए कृपया यह मामूली रकम लीजिए और चले जाइए।
यूसीएल समझौता न केवल धनराशि के लिहाज से उल्लेखनीय है, बल्कि इसके निहितार्थों के लिहाज से भी। यह दर्शाता है कि छात्रों के पास उपभोक्ता के रूप में अधिकार हैं, कि विश्वविद्यालय अपनी सेवाएं देने में विफल रहने पर "यह हमारी गलती नहीं है" जैसे दावों का सहारा नहीं ले सकते, और यह कि संगठित सामूहिक कार्रवाई शक्तिशाली संस्थानों के खिलाफ जीत हासिल कर सकती है।
अमेरिकी छात्रों ने अपने मुकदमों में जमकर लड़ाई लड़ी, लेकिन मूल बात यह है कि अमेरिकी कॉलेज के छात्रों के लिए मजबूत उपभोक्ता संरक्षण कानूनों और दशकों पुराने फैसलों को पलटने के लिए तैयार अदालतों की कमी है।
और चूंकि मुख्यधारा के मीडिया ने इन जीतों को बड़े पैमाने पर नजरअंदाज कर दिया, इसलिए अधिकांश छात्रों को यह पता भी नहीं चला कि समझौते हो रहे थे। विश्वविद्यालयों ने कुल मिलाकर 100 मिलियन डॉलर से अधिक का भुगतान किया - जिसमें से अधिकांश संघीय CARES Act के तहत मिले फंड से किया गया - और राष्ट्रीय स्तर पर इस पर कोई खास चर्चा नहीं हुई।
लेकिन ब्रिटेन के छात्रों के पास वह चीज़ थी जो हमारे पास नहीं है: एक ऐसा कानून जो स्पष्ट रूप से कहता है कि छात्र उपभोक्ता हैं और उचित मूल्य के हकदार हैं। इसके बिना, अमेरिकी छात्र एक ऐसे खेल में जीतने की कोशिश कर रहे हैं जिसके नियम बिल्कुल अलग हैं—ऐसे नियम जो कॉलेजों और विश्वविद्यालयों के पक्ष में हैं।
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ए के तहत प्रकाशित क्रिएटिव कॉमन्स एट्रिब्यूशन 4.0 इंटरनेशनल लाइसेंस
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