सार्वजनिक स्वास्थ्य के क्षेत्र में ऐसे क्षण भी आते हैं जब आगे का रास्ता असाधारण रूप से स्पष्ट होता है, जब साक्ष्य व्यवहार के अनुरूप होते हैं, जब जोखिमों को अच्छी तरह से समझा जाता है, और जब नीति के पास बड़े पैमाने पर नुकसान को कम करने का वास्तविक अवसर होता है। यह भी उन्हीं क्षणों में से एक होना चाहिए।
गैर-दहनशील निकोटीन उत्पाद—वेप्स, हीटेड टोबैको और विशेष रूप से निकोटीन पाउच—धूम्रपान की तुलना में कहीं कम हानिकारक माने जाते हैं। एक बिंदु मैं और कई अन्य लोगों ने भी इस विषय पर बार-बार चर्चा की है, और यह अब वैज्ञानिक बहस का अगुआ नहीं रह गया है। साथ ही, प्रतिबंधात्मक नीतियों को बढ़ावा देने वाला राजनीतिक डर अब शांत हो गया है, और युवाओं में ई-सिगरेट के उपयोग में आई तेजी से गिरावट आई है।
नवीनतम आंकड़ों से पता चलता है कि लगभग 5.2 प्रतिशत युवाओं ने पिछले 30 दिनों में ई-सिगरेट का उपयोग करने की बात कही है, जो पहले के उच्च स्तर से काफी कम है, और महत्वपूर्ण बात यह है कि उस समूह का केवल एक छोटा सा हिस्सा ही नियमित उपयोगकर्ता है, यानी वे लोग जो महीने में 20 या उससे अधिक दिन इसका उपयोग करते हैं, जो निर्भरता से सबसे अधिक जुड़ा हुआ वर्ग है।
युवाओं में निकोटीन पाउच का उपयोग और भी कम है, लगभग 1.7 प्रतिशत। जो थोड़ा-बहुत उपयोग बचा है, वह आदत के बजाय कभी-कभार या प्रयोग के तौर पर किया जाता है। ये आंकड़े संकट के नहीं हैं, लेकिन महत्वपूर्ण इसलिए हैं क्योंकि ये निरंतर नियामक निष्क्रियता के मूल औचित्य को सीधे तौर पर कमजोर करते हैं।
यह उम्मीद की जा सकती थी कि नियामक तदनुसार प्रतिक्रिया देंगे और जोखिम के स्तर और बदले हुए व्यवहारिक परिदृश्य को ध्यान में रखते हुए नीतियों में बदलाव करेंगे, लेकिन ऐसा नहीं हुआ है। इसके बजाय, व्यवस्था ठप्प हो गई है, चुपचाप लेकिन निर्णायक रूप से, नए उत्पादों की मंजूरी लगभग रुक सी गई है।
इस गतिरोध के केंद्र में अमेरिकी खाद्य एवं औषधि प्रशासन के प्रमुख मार्टी मकारी बैठे हैं, और निष्क्रियता का कारण वैज्ञानिक अनिश्चितता या नौकरशाही की जटिलता में नहीं, बल्कि उनकी साधारण अनिच्छा में निहित प्रतीत होता है।
कई जानकार सूत्रों के अनुसार, प्रशासन के भीतर अब एक स्पष्ट विभाजन है, जिसमें एफडीए के तंबाकू उत्पाद केंद्र के कुछ हिस्से और व्हाइट हाउस के व्यापक सलाहकार यह स्वीकार करते हैं कि नुकसान को कम करना वैज्ञानिक रूप से आधारित और राजनीतिक रूप से प्रबंधनीय दोनों है।
गौरतलब है कि रॉबर्ट एफ. कैनेडी जूनियर को इस बदलाव का समर्थक बताया जाता है, खासकर निकोटीन पाउच के संबंध में। कैनेडी खुद निकोटीन पाउच का इस्तेमाल करते हैं और उन्हें वयस्कों के लिए एक व्यावहारिक, कम जोखिम वाला विकल्प मानते हैं। नीतिगत दृष्टि से देखा जाए तो, ये सबसे कम विवादास्पद श्रेणी के उत्पाद हैं, क्योंकि इनमें दहन, धुआं या तंबाकू की पत्ती का इस्तेमाल नहीं होता। लगभग किसी भी तर्कसंगत नियामक ढांचे में, इन उत्पादों को मंजूरी देना सबसे आसान होगा।
फिर भी इन्हें मंजूरी नहीं मिल रही है, और सूत्रों के अनुसार इसका कारण यह है कि मकारी एक तरह से अड़चन बन गए हैं। युवाओं द्वारा इसके इस्तेमाल में गिरावट के बावजूद और उनकी अपनी सरकार के भीतर उत्पन्न आंकड़ों के लगातार एक ही दिशा में इशारा करने के बावजूद, मंजूरी रोकी हुई है। यह व्याख्या पर असहमति से कहीं अधिक उपलब्ध सबूतों पर कार्रवाई करने से इनकार है, और स्थिति से परिचित लोगों द्वारा दी गई व्याख्या मुख्य रूप से वैज्ञानिक नहीं, बल्कि व्यक्तिगत है, जो विरासत को लेकर चिंताओं से जुड़ी है।
कहा जाता है कि मकारी प्रतिष्ठा को होने वाले नुकसान से बचने पर विशेष ध्यान दे रहे हैं, खासकर अपने कार्यकाल की अवधि को लेकर अनिश्चितता को देखते हुए। उन्हें चिंता है कि नए निकोटीन उत्पादों को मंजूरी देने से, अगर बाद में इसकी आलोचना हुई, तो एफडीए में उनका पूरा कार्यकाल ही प्रभावित हो सकता है। इसके विपरीत, मंजूरी को रोकना तत्काल कोई नुकसान नहीं पहुंचाता, और इस लिहाज से निर्णय लेने वाले व्यक्ति के लिए निष्क्रियता ही सुरक्षित विकल्प है, भले ही यह जन स्वास्थ्य के लिए महंगा विकल्प हो।
इसके परिणाम न तो मामूली हैं और न ही काल्पनिक, क्योंकि जब नियामक उपभोक्ताओं की चाहत वाले उत्पादों को मंजूरी देने से इनकार करते हैं, तो बाजार गायब नहीं होते, बल्कि वे खुद को बदलते रहते हैं। अमेरिका में पहले से ही अवैध वेप का एक बड़ा बाजार है, जहां अनधिकृत उत्पाद अनौपचारिक माध्यमों से व्यापक रूप से उपलब्ध हैं, अक्सर बिना गुणवत्ता नियंत्रण या निगरानी के। कानूनी विकल्पों को मंजूरी देने से इनकार करके, नीति निर्माता पहुंच को रोक नहीं रहे हैं, बल्कि इसे कम विनियमित क्षेत्रों में स्थानांतरित कर रहे हैं।
यह गतिशीलता अवैध व्यापार से परे तक फैली हुई है, क्योंकि जब वयस्क धूम्रपान करने वालों को आकर्षक कम जोखिम वाले विकल्पों तक पहुंच से वंचित किया जाता है, तो कई लोग धूम्रपान करना जारी रखते हैं, जबकि अन्य लोग जो भी विकल्प मिल पाते हैं, उनका सहारा लेते हैं, और दोनों ही मामलों में नुकसान को कम करने का अवसर खो जाता है।
अमेरिका में धूम्रपान अभी भी रोकी जा सकने वाली मौतों के प्रमुख कारणों में से एक है, और ज्वलनशील तंबाकू से दूर हटने में देरी से यह बोझ और बढ़ जाता है। इसलिए निष्क्रियता की लागत संचयी होती है, और इसका बोझ उन लोगों पर पड़ता है जो बेहतर विकल्प उपलब्ध न होने के कारण सबसे खतरनाक उत्पादों का उपयोग करना जारी रखते हैं।
वाशिंगटन में यह अटकलें लगाई जा रही हैं कि एफडीए में नेतृत्व परिवर्तन से उत्पाद अनुमोदन प्रक्रिया में तेजी आ सकती है। लेकिन यह कोई स्थायी समाधान नहीं है, क्योंकि सार्वजनिक स्वास्थ्य नीति किसी एक अधिकारी के कार्य करने या पद छोड़ने पर निर्भर नहीं होनी चाहिए। असल मुद्दा ढांचागत है, जो एक ऐसे नियामक ढांचे में निहित है जो स्पष्ट विपरीत प्रमाणों के बावजूद निकोटीन उत्पादों को जोखिम के मामले में लगभग समान मानता है।
फिलहाल, ऐसे समय में जब साक्ष्य, व्यवहार और राजनीतिक व्यवस्था के कुछ हिस्से नुकसान कम करने के पक्ष में हैं, प्रगति रुकी हुई है, इसका कारण विज्ञान की अस्पष्टता नहीं है, बल्कि कार्रवाई का निर्णय न लिया जाना है। सार्वजनिक स्वास्थ्य में, देरी अमूर्त नहीं रहती, समय के साथ बढ़ती जाती है और अंततः इसका परिणाम जीवन के रूप में सामने आता है।
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