हमारा शहर हर शहर जैसा है

समूह के भीतर या समूह से बाहर। स्वच्छ या अस्वच्छ। हमारे साथ या हमारे विरुद्ध। महामारी के बाद की दुनिया में राजनीतिक घृणाओं से भ्रष्ट समाज की झलक साफ दिखाई देती है, जो शत्रुतापूर्ण भावनाओं से उपजी है और लगातार शिकार की तलाश में रहती है। 

क्या आपको मास्क पहने हुए और बिना मास्क वाले, टीका लगवाए हुए और बिना टीका लगवाए हुए, आवश्यक सेवाओं में काम करने वाले और गैर-आवश्यक सेवाओं में काम करने वाले लोग याद हैं? यह सिर्फ एक राष्ट्रीय मुद्दा नहीं था। इसने हमारे निजी जीवन और हमारे अपने शहरों में भी गहरी पैठ बना ली थी। 

मैं बीस साल पहले यूटा से न्यू इंग्लैंड के छोटे से शहर पीटरबरो, न्यू हैम्पशायर में एक नई जिंदगी, नई नौकरी शुरू करने और नए विचारों और दृष्टिकोणों को जानने के लिए आया था। एक तरह से यह "घर" वापसी थी। मेरे पूर्वज यहीं (टेम्पल, एल्स्टेड, एमहर्स्ट, एफिंगम) के आसपास बस गए थे, जब मेरे परदादा की आठवीं पीढ़ी ने 1638 में कॉन्फिडेंस नामक जहाज से अटलांटिक महासागर पार किया और मैसाचुसेट्स बे कॉलोनी में उतरे थे।

मैंने पीटरबरो को इसलिए चुना क्योंकि यहाँ कला, संगीत, दोस्ती, गतिविधियाँ और पड़ोसियों व स्थानीय लोगों का अपनापन भरपूर है। यहाँ की स्थानीय राजनीति भी काफी शांत लगती थी। हाँ, कुछ चिड़चिड़े शराबी ज़रूर होते थे, लेकिन उनके चिड़चिड़े स्वभाव को नज़रअंदाज़ करना और उसे अकेलेपन या सामान्य चिड़चिड़ाहट मान लेना आसान था। यहाँ कई ऐसे बेहतरीन लोग हैं जिन्हें मैं दोस्त कहता हूँ और आज भी उन्हें बहुत ही मिलनसार मानता हूँ।

मार्च 2020 में जब कोविड आया, तो मेरा नज़रिया पूरी तरह बदल गया। सत्ता और भय के मेल से जो कुरूपता सामने आई, उसने यह उजागर कर दिया कि पड़ोसियों के बीच आपसी सद्भाव का दिखावा कितना खोखला था। यह दिसंबर 2008 के उस बर्फीले तूफान से बिलकुल अलग था , जिसने कई हफ्तों तक बिजली गुल कर दी थी। उस स्थिति में, लोगों ने आगे बढ़कर ज़रूरतमंदों की मदद करके वाकई बड़ा बदलाव लाया था। लेकिन कोविड के साथ, सब कुछ बहुत अलग था। अंधकार और आशंकाओं से भरा माहौल।

यह विडंबना ही है कि जिस कस्बे ने ग्रोवर कॉर्नर्स को प्रेरित किया, जो थॉर्नटन वाइल्डर के उपन्यास ' आवर टाउन ' की पृष्ठभूमि है और छोटे कस्बों की शालीनता का प्रतीक है, उसी कस्बे ने अपने ही लोगों को बाहर निकालना शुरू कर दिया। कुछ लोग आज्ञापालन के प्रचारक बने, फिर सदाचार के संरक्षक, और फिर उससे भी कहीं बदतर... बहिष्कार की वैधता में सच्चे विश्वास रखने वाले बन गए।

अब यह कहना मुझे बहुत अजीब लगता है, लेकिन लगभग 15 वर्षों तक मुझे वास्तव में लगता था कि पीटरबरो, जैसा कि इसके आदर्श वाक्य (जिस पर स्थानीय अंग्रेजी शिक्षकों ने काफी आहें भरी हैं) में कहा गया है, "रहने के लिए एक अच्छा शहर है।"

छह साल आगे बढ़ते हैं और ऐसा लगता है कि कोविड काल की वही शंकालु भावना कस्बे के एक वर्ग में व्याप्त है, जो लगातार अपने समूह के प्रति वफादारी और दूसरे समूह के प्रति नफरत को परखता रहता है। मैं इस समुदाय में व्याप्त कबीलेवाद या शुद्धतावादी राजनीति की प्रवृत्ति को पहचानने से खुद को रोक नहीं सकता। इस समूह में एक गहरी मनोवैज्ञानिक प्रेरणा है, जो इस व्यवहार को जन्म देती है, और इसके पीछे एक गहरा भावनात्मक जुड़ाव है, "मेरी सच्चाई" से जुड़ाव का भाव भी गहरा है। यही वो भावना है जिसने कोविड के प्रति प्रतिक्रिया को प्रेरित किया।

यह सिर्फ पीटरबरो की समस्या नहीं है। एक घंटे दक्षिण-पश्चिम की ओर ग्रीनफील्ड, मैसाचुसेट्स में जाइए, आपको लास्ट डिच नाम का एक छोटा सा लेस्बियन बार मिलेगा, जहाँ खुलने के बाद से ही KN-95 मास्क या इससे बेहतर मास्क पहनना अनिवार्य है। बोस्टन ग्लोब में छपी खबर के अनुसार , बार कर्ज में डूबा हुआ है और मालकिन ने हफ्ते में एक रात मास्क पहनना अनिवार्य नहीं किया। इसके लिए, उनके अपने समुदाय ने उन पर नस्ल सुधार और "सामूहिक विकलांगता फैलाने" का आरोप लगाया। एक टिप्पणीकार ने तो यहाँ तक कह दिया कि बार पर आगजनी हो जाए। समुदाय को इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह उन्हीं में से एक है। पहले भी कभी नहीं पड़ा। यही तो असली मुद्दा है।

बारबरा ओकले और उनके सह-संपादकों ने पैथोलॉजिकल अल्ट्रूइज्म में इस पैटर्न पर शोध संकलित किया है । अध्याय 16, " नरसंहार: पैथोलॉजिकल अल्ट्रूइज्म से पैथोलॉजिकल ओबीडिएंस तक ," में ऑगस्टीन ब्रैनिगन दिखाते हैं कि लोग कितनी आसानी से उस अवस्था में प्रवेश कर जाते हैं जिसे स्टेनली मिलग्राम ने एजेंटिक अवस्था कहा था। वे सत्ता या अपने समूह के आदेशों का निष्ठापूर्वक पालन करते हैं। यहाँ पैमाना स्पष्ट रूप से भिन्न है; तंत्र नहीं। ब्रैनिगन लिखते हैं कि ऐसी आज्ञाकारिता,

“…यह समाजीकरण की विफलता (सामान्य नियंत्रण दृष्टिकोण) को नहीं दर्शाता, बल्कि यह दर्शाता है कि वे अति-सामाजिककृत हैं/थे। रोग संबंधी आज्ञाकारिता एक ऐसी मानसिकता के विकास पर आधारित प्रतीत होती है जो दीर्घकालिक जुड़ाव के पैटर्न को दर्शाती है, जिसमें आत्म-नियंत्रण का दमन होता है और कार्यकारी कार्य अपनी स्वायत्तता को दिशा-निर्देश के बाहरी स्रोतों को सौंप देता है।”

इस स्थानीय संस्कृति के भीतर मौजूद प्रभावशाली राजनीतिक तंत्र हर असहमति को अविश्वास के रूप में देखता है, और हर हार को किसी और का अपराध मानता है, जबकि अपने ही सहयोगियों को वैचारिक अपराधों या इससे भी बदतर: विपक्ष के मंच या विचारों का समर्थन करने के लिए खारिज कर देता है।

पीटरबरो से न्यू हैम्पशायर प्रतिनिधि सभा के स्थानीय डेमोक्रेटिक सदस्य और देश के सबसे युवा राज्य विधायकों में से एक जोनाह व्हीलर पर विचार करें ।

उनका "अपराध" यह है कि उन्होंने लिंग और लैंगिक नीति से संबंधित दावों पर शोध करने का निर्णय लिया और पाया कि उनमें साक्ष्यों का अभाव है। उन्होंने एचबी 148 (जैविक लिंग के आधार पर संस्थानों को अलग करने की अनुमति देने वाला विधेयक), एचबी 377 (नाबालिगों के लिए यौवन अवरोधक और विपरीत लिंग के हार्मोन पर प्रतिबंध लगाने वाला विधेयक) और एचबी 712 (नाबालिगों के लिए अधिकांश लिंग-पुष्टि सर्जरी को सीमित करने वाला विधेयक) के पक्ष में मतदान किया।

इसी वजह से वह समाज से बहिष्कृत हो गया: एक अछूत। हाल ही में हुए प्राथमिक चुनाव में रातोंरात एक नया उम्मीदवार सामने आ गया। दोबारा गिनती में जोनाह 19 वोटों से जीत गया। सेवा के पूरे करियर और समाज से बहिष्कार के बीच सिर्फ 19 वोटों का फासला था।

जाहिर तौर पर, जोनाह को वोट देने वाले कुछ लोग यह समझ नहीं पा रहे हैं कि कोई ऐसा व्यक्ति जिसने बर्नी सैंडर्स के चुनाव अभियान में काम किया हो, जिसने राइट्स एंड डेमोक्रेसी के साथ इंटर्नशिप की हो, जिसने शिक्षा न्याय के लिए संगठन बनाया हो, और जिसने जॉन लुईस यूथ लीडरशिप अवार्ड जीता हो—कोई ऐसा व्यक्ति जिसने स्कूल फंडिंग और पर्यावरण संरक्षण और देर से शुरू होने वाले समय पर बिल प्रायोजित किए हों—वास्तव में सबूतों को देखकर स्वीकृत धारणा से अलग निष्कर्ष निकाल सकता है। 

मेरे दूर के चचेरे भाई, मैक्स ईस्टमैन ने बोल्शेविक क्रांति के बाद के हालातों को व्यक्तिगत रूप से देखकर इस तरह के व्यवहार को पहचाना। उन्होंने देखा कि एक विशाल राजनीतिक आंदोलन दावों को सबूतों के आधार पर परखने के बजाय पार्टी की इच्छाओं और नैतिक संकल्प को दुनिया पर थोप रहा था। यह धारणा है कि दुनिया के अपने इरादे हैं और इतिहास या नैतिकता आपके पक्ष में है। ठीक इसी तरह की "जीववादी सोच" हमारे मौजूदा समाचारों में छाई हुई है।

"सुकरात का अपराध राज्य के कानूनों की अवज्ञा से कहीं अधिक गंभीर था। यह जीववादी सोच के कानूनों की अवज्ञा थी।"
~मैक्स ईस्टमैन

ईस्टमैन को इसकी कीमत का प्रत्यक्ष अनुभव था। कभी अमेरिकी वामपंथ की एक प्रतिष्ठित आवाज रहे ईस्टमैन ने रूस में जो कुछ देखा था, उसका ईमानदारी से विश्लेषण किया और अपना विचार बदल लिया। उन्होंने लिखा, "जब मैं 1927 में यूरोप से लौटा, तो मेरे अधिकांश पुराने राजनीतिक मित्रों ने सड़क पर मुझसे बात करने से इनकार कर दिया। कम्युनिस्टों की नज़र में मैं एक गद्दार, एक भगोड़ा, एक अछूत, एक तरह से अछूत था।" 

जोनाह व्हीलर ने भी वही अक्षम्य पाप किया। यह तंत्र आत्म-जागरूकता विकसित करने वाले पुर्जों को बर्दाश्त नहीं कर सकता। यही वह तंत्र है जो कोविड काल के दौरान चलता रहा। ग्रेट बैरिंगटन घोषणा के लिए तकनीकी ढांचा तैयार करने के कारण , मैं बहिष्कार के इस स्वरूप को भली-भांति पहचानता हूँ।

और विडंबना यह है कि जिन लोगों ने कोविड को एक नियामकीय और सामूहिक दुःस्वप्न बना दिया, और जो अब जोनाह को पद से हटाने की कोशिश कर रहे हैं, उनमें से कुछ लोग शहर में एक समावेशी बोर्ड में भी कार्यरत हैं।

यह पाखंड इससे अधिक स्पष्ट नहीं हो सकता।

जो लोग “दादी की हत्यारी!” और “महामारी फैलाने वाला चूहा!” जैसे भयंकर नारे लगाते थे, अब वे संवेदनशीलता संबंधी दिशानिर्देश और सुरक्षित स्थान संबंधी नीतियां बना रहे हैं। वे हाशिए पर धकेलने की हिंसा पर उपदेश देते हैं, जबकि लोगों को अभी भी इस बात की याद सता रही है कि उन्होंने टीका न लगवाने वालों, मास्क पहनने में हिचकिचाने वालों और बहुत सवाल पूछने वालों के साथ कैसा व्यवहार किया था।

मुझे लगता है कि लोग अब उन लोगों के इस तरह के व्यवहार को लेकर जागरूक होने लगे हैं जो खुद को समझदार समझते हैं। मैं अपने उन दोस्तों और पड़ोसियों का बहुत आभारी हूं जो इन बुरे इरादों और व्यवहार पर सवाल उठाते हैं। लेकिन मुझे लगता है कि अभी भी बहुत से लोग ऐसे हैं जो मानते हैं कि वे सही काम कर रहे हैं। 

अगर आप अपनी सीट पर बेचैनी महसूस कर रहे हैं और सोच रहे हैं कि क्या यह बात आप पर भी लागू होती है, चाहे आप कहीं भी रहते हों... तो यह अच्छी बात है। यह बेचैनी ईमानदारी की शुरुआत है। हालांकि, याददाश्त चुनिंदा होती है, और सच्चाई अपने रिकॉर्ड को संपादित करने का तरीका जानती है। इसलिए मैं आपसे एक सरल निवेदन करता हूँ।

एक दर्पण लीजिए। उसमें देर तक और ध्यान से देखिए। जी हां, सचमुच... देखते रहिए। तब तक देखते रहिए जब तक आपको मशीन का प्रतिबिंब वापस दिखाई न दे, जब तक आप उस सहज प्रतिक्रिया को पहचान न लें जिसने 2020 में सवाल पूछने वाले पड़ोसी को चुप करा दिया था, वही प्रतिक्रिया अब जीव विज्ञान को लेकर जॉन लुईस पुरस्कार विजेता को चुनौती देने की कोशिश कर रही है। लक्ष्य बदलता है, लेकिन प्रक्रिया नहीं बदलती। 

और हमारा शहर चलता रहता है, पुर्जे गिरते रहते हैं, और यह सोचता रहता है कि इंजन से अजीब सी आवाज क्यों आ रही है।