पिछले चार वर्षों से हर साल, नवंबर के दूसरे शनिवार के आसपास, मेरी बेटी (जो अब दस साल की है) ब्लूमिंगटन, इंडियाना में अपने सीज़न की पहली जिम्नास्टिक प्रतियोगिता में भाग लेती है, जो हमारे घर से लगभग डेढ़ घंटे की ड्राइव पर है।
2022 में, हम सुबह जल्दी, अंधेरा रहते ही निकल गए ताकि उसकी लेवल 2 प्रतियोगिता के लिए समय पर पहुँच सकें। हैरानी की बात यह थी कि एक घंटे पहले ही बर्फबारी शुरू हो गई थी और हमारे पड़ोस के लॉन, घरों, कारों और सड़कों पर हल्की बर्फ जमी हुई थी। मध्य/दक्षिणी इंडियाना में नवंबर के मध्य में आमतौर पर बर्फबारी नहीं होती, इसलिए उस समय हल्की बर्फबारी भी असामान्य थी।
हालांकि, जैसे-जैसे हम ब्लूमिंगटन की ओर दक्षिण दिशा में बढ़ते गए, बर्फबारी तेज होती गई। कुछ जगहों पर दृश्यता कम हो गई और दो लेन वाले मार्ग पर यातायात धीमा हो गया। वाइपर पर बर्फ जम गई, जिसके परिणामस्वरूप वे विंडशील्ड से बर्फ को प्रभावी ढंग से साफ नहीं कर पा रहे थे, जिससे दृश्यता और भी खराब हो गई।
फिर भी, हमने हिम्मत नहीं हारी और ब्लूमिंगटन स्थित जिम में समय पर पहुँच गए, जहाँ ज़मीन पर करीब चार इंच बर्फ जमी हुई थी। मुझे यह उपलब्धि कोई बहुत बड़ी नहीं लगी, क्योंकि मैंने पहले भी बर्फ में गाड़ी चलाई है, और हालाँकि इसमें ज़्यादा एकाग्रता और धैर्य की ज़रूरत होती है, लेकिन उन परिस्थितियों में यह नामुमकिन नहीं था। लेकिन मैं यह जानने के लिए बहुत उत्सुक था कि जिमनास्ट करने वाले कितने परिवार इस आयोजन के लिए मध्यम/भारी बर्फबारी में डेढ़ घंटे गाड़ी चलाने का जोखिम उठाने को तैयार थे, और कितने लोगों ने इसे जोखिम भरा समझा या वापस लौट गए।
जैसे ही हम जिम में दाखिल हुए और मेरी बेटी ने अपनी टीम के साथ वार्मअप शुरू किया, मुझे जल्द ही मेरा जवाब मिल गया—उनकी टीम की कोई भी अन्य जिम्नास्ट अनुपस्थित नहीं थी, और न ही कोई देर से आई थी।सभी उपस्थित थे।
मेरे बचपन की सामान्य, समझदार दुनिया में, यह कोई असाधारण बात नहीं होती। लेकिन यह नवंबर 2022 की बात है, और दुनिया कोविड-19 के दौरान बरती गई बेतुकी प्रतिक्रियाओं से उबरना शुरू ही कर रही थी। अमेरिका में लोगों ने हानिकारक लॉकडाउन, प्रतिबंध और आदेश झेले थे, और स्वस्थ बच्चों को भी निशाना बनाया गया था, जबकि SARS-CoV-2 से उनके स्वास्थ्य को लगभग कोई खतरा नहीं था। क्या लोग पिछले दो वर्षों के सभी सुरक्षावाद और हानिकारक, गैर-वैज्ञानिक, दिखावटी नैतिकता के ढोंग से मुक्त हो चुके थे? मैं एक पल के लिए आशावान भी था।
कुछ समय बाद, उसी सर्दी के एक और दिन की बात है। रात भर में लगभग डेढ़ इंच बर्फ गिरी थी। सुबह 5 बजे, हमें स्कूल प्रशासन से कई स्वचालित ईमेल, कॉल और संदेश (पक्का करने के लिए) मिले - स्कूल बंद था। पूरे जिले में बर्फबारी के कारण छुट्टी का बहाना था, "कुछ दूरदराज की सड़कें फिसलन भरी और खतरनाक हैं।"
हम शहर के केंद्र के पास रहते हैं। हमारी बेटियों का स्कूल हमारे घर से दस मिनट से भी कम दूरी पर था। वास्तव में, हमारे जिले का लगभग कोई भी स्कूल हमारे घर से बीस मिनट से ज़्यादा दूर नहीं था। उस दिन सुबह 8 बजे भी काम पर जाते समय, यह स्पष्ट था कि स्थानीय सड़कें ठीक थीं। दो घंटे बाद, वे पूरी तरह से सूखी थीं। नवंबर में ब्लूमिंगटन तक की डेढ़ घंटे की ड्राइव जितनी मुश्किल तो यह बिल्कुल भी नहीं थी।
स्थानीय सोशल मीडिया पोस्ट्स को देखने पर, मेरी पत्नी और मैंने पाया कि माता-पिता और शिक्षक ज़िले के फैसले का बचाव करने में बहुत दिखावा कर रहे थे। कामकाजी माता-पिता के समय की अनदेखी और पढ़ाई में होने वाली बाधाओं के बारे में किसी भी शिकायत का जवाब सुरक्षा के उन घिसे-पिटे तर्कों से दिया जा रहा था जो पिछले दो सालों से हर समझदार व्यक्ति को दिए जा रहे थे। “हम बस सबकी सुरक्षा चाहते हैं!” “अगर स्कूल जाते समय किसी बच्चे को चोट लग जाए तो क्या होगा?” “स्कूल पर मुकदमा हो सकता है।” “सिर्फ इसलिए कि आप चिंतित नहीं हैं, इसका मतलब यह नहीं है कि दूसरे माता-पिता चिंतित न हों।” इत्यादि। कुछ समझदार लोगों ने यह बात भी कही कि सभी सड़कें सुरक्षित नहीं थीं, और शहर के बाहर कुछ जगहों पर स्थिति और भी खराब थी।
ठीक है। उन लोगों को रहने की जगह देना ठीक है जो शहर से बाहर खेतों की सड़कों पर रहते हैं, जहाँ कभी बर्फ़ नहीं हटाई जाती, और कभी-कभी शहर भी सड़कों की बर्फ़ हटाने का काम ठीक से नहीं करता। मुझे इससे कोई आपत्ति नहीं है। यह उससे अलग नहीं है जो मेरे बचपन में हुआ था। मेरा घर एक बहुत ही खड़ी पहाड़ी के नीचे था। कुछ बर्फीली सुबहों में, हमारी रियर-व्हील ड्राइव वाली, ज़्यादा पेट्रोल खाने वाली 80 के दशक की सेडान कार उस पहाड़ी पर चढ़ना नामुमकिन था। इसलिए हम कभी-कभी स्कूल नहीं जाते थे, जबकि बाकी सब जाते थे, और हम अपना काम पूरा कर लेते थे। कोई नुकसान नहीं, कोई गलती नहीं।
सांस्कृतिक बदलाव के कारण, किसी कारणवश, हर मामले में अलग-अलग व्यवस्था करने का वह तरीका अब अस्वीकार्य है। अब या तो सभी स्कूल जाते हैं, या कोई नहीं जाता।
उन माता-पिता का क्या हुआ जो शनिवार की सुबह जिम्नास्टिक प्रतियोगिता के लिए बर्फ़ीले तूफ़ान में भी अस्सी मील गाड़ी चलाकर जाने को तैयार रहते थे? क्या ये वही माता-पिता थे जो अब डेढ़ इंच बर्फ़बारी के बाद अगली सुबह स्कूल जाने के लिए 5-10 ब्लॉक की दूरी तक गाड़ी, पैदल या बस से भी नहीं जा सकते थे, और उन कामकाजी माता-पिता के प्रति तिरस्कार का भाव रखते थे जो अलग सोचते थे?
हालात और भी बदतर हो जाते हैं। कभी-कभी स्कूल प्रशासन दो घंटे की देरी कर देता है, यानी स्कूल सुबह 8 बजे के बजाय 10 बजे शुरू होता है। इसके कई कारण हो सकते हैं, आमतौर पर इसलिए क्योंकि हवा की ठंडक फ़ारेनहाइट में बहुत कम होती है। प्रशासन अक्सर यह बहाना बनाता है कि कम तापमान में बसें चलाना मुश्किल होता है। मुझे याद नहीं कि मेरे बचपन में कभी ऐसा बहाना बनाया गया हो। क्या 2025 में बसें चलाना 1985 की तुलना में ज़्यादा मुश्किल है? अगर हाँ, तो फिर आखिर क्यों?
एक पूर्व अधीक्षक ने मुझे बताया कि बस स्टॉप पर बहुत से बच्चे ठीक से कोट नहीं पहनते हैं। मैंने सुझाव दिया, "अगर हम एक दान अभियान चलाएं और लोग जरूरतमंद बच्चों के लिए कोट दान करें तो कैसा रहेगा?"
“खैर, बहुत से बच्चे अब भी इन्हें नहीं पहनेंगे,” उन्होंने जवाब दिया।
मैंने मन ही मन सोचा, "यह आपकी जिम्मेदारी कैसे है?"
उनके पास इसका कोई जवाब नहीं था, क्योंकि प्रशासकों को यह नहीं पता होता कि उनकी ज़िम्मेदारी कब शुरू होती है और कब खत्म होती है। इसलिए वे जहाँ भी अपने और शिक्षकों के लिए सबसे सुविधाजनक होता है, वहीं सीमा रेखा खींच देते हैं और सुरक्षा का दिखावा करके उसे सही ठहराते हैं। कामकाजी माता-पिता या बच्चों के हित का कोई ध्यान नहीं रखा जाता (हालाँकि उन्हें बर्फ़बारी के दिन बहुत पसंद आते हैं)।
इस साल सितंबर में एक दिन, पूरे जिले में कोहरे के कारण दो घंटे की देरी हुई। जी हाँ, बिल्कुल सही, कोहरा। और यह मत सोचिए कि यह ऐसा कोहरा था जिसमें आप दोनों हाथों से भी अपना पिछवाड़ा नहीं ढूंढ सकते। यह ऐसा कोहरा था (तस्वीर सुबह 8 बजे ली गई थी, हमारे घर से एक गली दूर और नदी से तीन ब्लॉक दूर जहाँ सबसे बुरा हाल होने की संभावना थी):
क्या आपको इस तस्वीर में मृत बच्चों की सारी संभावनाएँ नज़र आ रही हैं? मुझे भी नहीं।
मैं भविष्यवाणी करता हूं कि अगले कुछ वर्षों में, जिले में सुबह तेज बारिश होने के कारण दो घंटे की देरी होगी, और यह सुझाव देने के लिए कि शायद यह किसी के भी हित में नहीं है, मैं एक लापरवाह मूर्ख बना रहूंगा।
गर्मियों में, एक स्थानीय प्रधानाचार्य ने मुझसे संपर्क किया, क्योंकि उन्होंने देखा था कि उनके स्कूल में छात्रों की अनुपस्थिति दर अभी भी लगभग दस प्रतिशत थी, जो कोविड महामारी से पहले की तुलना में कहीं अधिक थी। जो बच्चे स्कूल नहीं आ रहे थे, उन्हें कोई गंभीर स्वास्थ्य समस्या नहीं थी। उनके माता-पिता उन्हें मामूली बहाने बनाकर स्कूल से अनुपस्थित रहने की अनुमति दे देते थे। शिक्षक भी 2019 की तुलना में अधिक बार स्कूल से अनुपस्थित रह रहे थे।
उन्हें पता था कि मैं स्कूल डिस्ट्रिक्ट की कोविड सलाहकार समिति में काम कर चुका हूँ, और यह भी कि मैं भीड़ का सामना करने से नहीं डरता, इसलिए वे मेरी सलाह चाहती थीं, और समस्या के समाधान के लिए एक समिति बनाने का प्रस्ताव देने पर भी विचार कर रही थीं। मैंने उनसे कहा कि मुझे लगता है कि यह अब एक सांस्कृतिक मुद्दा है, और इसका कोई आसान नीतिगत समाधान नहीं हो सकता। वे सहमत हुईं, लेकिन फिर भी समस्या पर काम करने के लिए उत्सुक थीं। उनके समाधानों में से एक था एक फ्रिज मैग्नेट जो सभी बच्चों के साथ घर भेजा गया था, जिस पर पूछा गया था, "मैं स्कूल जाने के लिए कब बहुत बीमार हो जाता हूँ?" इसमें बुखार, उल्टी या दस्त जैसी सबसे आम बीमारियों का ज़िक्र था, न कि हल्की सर्दी-ज़ुकाम या कोविड टेस्ट पॉजिटिव आने जैसी बीमारियों का। इससे अनुपस्थिति दर में एक-दो प्रतिशत की कमी आई होगी, लेकिन अभी भी बहुत काम करना बाकी है।
लगभग दो महीने बाद, जब जिले ने कोहरे के कारण दो घंटे की देरी की घोषणा की, तो मैंने उन्हें एक ईमेल भेजा जिसमें मैंने लिखा था कि "स्कूल प्रशासन के इस अप्रत्यक्ष संदेश से अनुपस्थिति दर को महामारी से पहले के स्तर पर वापस लाना और भी मुश्किल हो जाता है कि स्कूल उतना महत्वपूर्ण नहीं है।" उन्होंने जवाब दिया कि वह "यह संदेश आगे पहुंचा देंगी।"
यदि बच्चों को अपनी शिक्षा को सर्वोच्च प्राथमिकता देनी है, तो प्रशासकों, शिक्षकों और अभिभावकों के संदेश और कार्य स्पष्ट रूप से इस महत्व को रेखांकित करने चाहिए। सुरक्षा के दिखावे को जिम्मेदारियों से बचने और कठिन निर्णय लेने से बचने के लिए एक सुविधाजनक बहाने के रूप में इस्तेमाल करना इस संदेश को पूरी तरह से कमजोर कर देता है। केवल इसलिए कि सार्वजनिक शिक्षा का खर्च जिमनास्टिक प्रतियोगिता शुल्क की तरह सीधे तौर पर नहीं दिया जाता, इसका मतलब यह नहीं है कि इसे नजरअंदाज कर दिया जाए। अन्यथा, हम कम से कम स्वीकार करते रहेंगे और कम मूल्य प्राप्त करते रहेंगे, और हमारे बच्चे भविष्य में हमारी लापरवाही का खामियाजा पहले से कहीं अधिक भुगतेंगे।
और अंत में, अगर स्कूल में बर्फबारी के कारण छुट्टी होनी ही है, तो उसे सचमुच बर्फबारी के कारण छुट्टी होनी चाहिए, न कि ई-लर्निंग के नाम पर शिक्षा का कोई दिखावा। हम सभी ने 2020-21 में देखा कि यह कितना बेकार था, और हमें उस सबक को नहीं भूलना चाहिए। अगर बच्चों को घर पर रहना ही है, तो उन्हें बाहर स्लेजिंग करनी चाहिए, स्नोबॉल फाइट करनी चाहिए और स्नोमैन बनाने चाहिए, न कि स्क्रीन के सामने बैठकर समय बिताना चाहिए!
यह हुई ना बात!
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