कुछ लोग संयोग से नहीं, बल्कि किसी उद्देश्य से आपके जीवन में आते हैं—ठीक उसी समय जब दुनिया सबसे ज़्यादा उलझन भरी और डरावनी लगती है, और वे आपको कुछ ऐसा बनाने का साहस देते हैं जिससे उथल-पुथल भरे और अनिश्चित समय में आपके जैसी स्थिति का सामना कर रहे अन्य परिवारों को मदद मिल सके। वार्नर मेंडेनहॉल मेरे लिए और उन अनगिनत लोगों के लिए वही व्यक्ति थे जिन्हें उन्हें जानने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। 8 जून, 2026 को गंभीर आंत्र कैंसर से संबंधित जटिलताओं के कारण उनका निधन हो गया।
2021 में स्वास्थ्य स्वतंत्रता आंदोलन के साथी अधिवक्ताओं के माध्यम से मेरी मुलाकात वार्नर से हुई, उस समय जब देश भर के कॉलेज छात्रों को सूचित सहमति के उनके अधिकार से वंचित किया जा रहा था। कोविड-19 वैक्सीन अनिवार्य रूप से कैंपस में थोपी जा रही थी, जिसका वैज्ञानिक आधार बहुत कम था, और परिवार इस बात को लेकर अनिश्चित थे कि क्या उनके छात्र इन प्रायोगिक चिकित्सा उपचारों को लेने के लिए मजबूर किए बिना व्यक्तिगत रूप से पढ़ाई के लिए वापस लौट सकते हैं।
महामारी के शुरुआती दिनों से ही, वार्नर ने दूसरों से पहले आने वाले खतरे को भांप लिया था। उन्होंने पहले ही एक सफल कानूनी फर्म स्थापित कर ली थी जो व्यक्तिगत स्वतंत्रता की रक्षा करती थी और उन ग्राहकों के संवैधानिक अधिकारों का संरक्षण करती थी जिनके पास मदद के लिए कोई और रास्ता नहीं था। उन्हें उन लोगों की मदद करने में बहुत गर्व था जो निराश महसूस कर रहे थे, और उन्होंने इसी आधार पर एक ऐसी विरासत बनाई जो उनके नाम से आगे बढ़ती रहेगी।
जब मेरी मुलाकात वार्नर से हुई, तब वे देश के उन गिने-चुने वकीलों में से एक थे जिन्होंने ओहायो के चार कॉलेजों के खिलाफ उनकी व्यापक और अनुचित महामारी नीतियों के लिए मुकदमे दायर किए थे - ये नीतियां भेदभावपूर्ण, विघटनकारी और हर स्तर पर गलत थीं। हममें से कई लोग मन ही मन जानते थे कि ये नीतियां गलत थीं, लेकिन जब हमें इन नीतियों के खिलाफ लड़ने वाले गिने-चुने वकीलों में से एक मिले, तो हमें खोई हुई उम्मीद फिर से मिल गई।
वार्नर से मिलते ही आप तुरंत उनके कायल हो जाते थे। बाहरी तौर पर, वे हंसमुख, दयालु और सौम्य थे—व्यक्तिगत स्वतंत्रता और कानून पर असाधारण रूप से अच्छी तरह से बोलते थे, फिर भी हमेशा मिलनसार और सहज रहते थे। उनमें यह दुर्लभ गुण था कि वे आपको यह एहसास दिला देते थे कि आपकी लड़ाई उनके लिए उतनी ही महत्वपूर्ण है जितनी आपके लिए। लेकिन उस गर्मजोशी के पीछे एक प्रखर और अडिग वकील छिपा था, एक ऐसा व्यक्ति जिसका नैतिक मार्गदर्शन मैंने अब तक देखे सबसे मजबूत व्यक्तियों में से एक था। उनमें सही और गलत की गहरी समझ थी, और एक बार जब वे किसी बात को अन्यायपूर्ण मान लेते थे, तो उसे सही करने के लिए काम करने से उन्हें कोई नहीं रोक सकता था।
वार्नर की असाधारण प्रतिभा के अलावा, उनकी असीम उदारता ही उन्हें वास्तव में असाधारण बनाती थी। उन्होंने क्लबहाउस और एक्स स्पेसेस पर अनगिनत घंटे बिताए, नो कॉलेज मैंडेट्स के सह-संस्थापक के रूप में मेरे साथ, भयभीत अभिभावकों, भ्रमित छात्रों और परेशान प्रोफेसरों के साथ बातचीत की - हम सभी उन नीतियों को समझने की कोशिश कर रहे थे जो सरासर बेतुकी थीं। उन्होंने उस समय के लिए एक पैसा भी नहीं लिया। वे लेते ही नहीं। वे वहाँ इसलिए थे क्योंकि उनका मानना था कि वहाँ होना सही है, और यही उनके लिए काफी था।
मुझे अच्छी तरह याद है कि हममें से कितने लोग—खासकर मैं—शैक्षणिक संस्थानों को चुनौती देने से डरते थे। हम न तो वैज्ञानिक थे और न ही जन स्वास्थ्य विशेषज्ञ, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। वार्नर ने ही हमें स्पष्ट और दृढ़ विश्वास के साथ चुनौती का सामना करने के लिए प्रेरित किया। उन्होंने हमें याद दिलाया कि यदि नीतियां विश्वसनीय सुरक्षा और प्रभावकारिता डेटा द्वारा समर्थित नहीं हैं—और किसी भी कॉलेज ने कभी भी ऐसा डेटा प्रदान नहीं किया है, न तब और न अब—तो हमारे पास न केवल विरोध करने का अधिकार है, बल्कि कर्तव्य भी है। उनके शब्दों ने हममें से बहुतों को पंख दिए। उन्होंने मुझे नो कॉलेज मैंडेट्स को आगे बढ़ाने का आत्मविश्वास दिया, विशेष रूप से हमारे संसाधनों को, जिन्होंने महामारी के दौरान हजारों परिवारों को संस्थागत दबाव से निपटने में मदद की। उस काम के हर कदम पर वार्नर हमारे साथ थे—हमें प्रोत्साहित करते हुए, हमारे डेटा को साझा करते हुए, हमें अन्य समर्थकों से मिलवाते हुए और हमारे प्रयासों को बढ़ावा देते हुए ताकि हम अधिक परिवारों तक पहुंच सकें।
वार्नर मुझे फ्रीडम काउंसिल के हर सम्मेलन में बोलने के लिए आमंत्रित करते थे, जिसका आयोजन वे खुद करते थे, क्योंकि वे इस काम के महत्व को समझते थे। मुश्किल दिनों में - और ऐसे दिन बहुत थे - उन्होंने मुझे कभी हार नहीं मानने दी। उन्होंने मुझे शांत भाव से आश्वस्त किया कि हम जो कर रहे हैं वह मायने रखता है और उससे फर्क पड़ेगा। मैं पूरे दिल से मानती हूँ कि हमारे संगठन ने अनगिनत छात्रों को अनावश्यक चिकित्सा हस्तक्षेपों से बचाने में मदद की, और अब सोचती हूँ - वार्नर ने हमारे काम को जो महत्व दिया, उसके बिना शायद मैं यह काम जारी नहीं रख पाती।
वार्नर से मेरी आखिरी बातचीत उनकी मृत्यु से ठीक छह दिन पहले हुई थी, जब वे एक ऐसे दौर से गुज़र रहे थे जिसे मैं केवल गहन पीड़ा ही कह सकता हूँ। फिर भी, उन्होंने बड़ी सहजता, शालीनता और गरिमा के साथ अपनी पीड़ा का वर्णन किया—उन्होंने अपने इलाज और उससे जुड़ी जटिलताओं के बारे में मुझे हल्के से हँसते हुए बताया ताकि ऐसा न लगे कि वे शिकायत कर रहे हैं। मैंने उस एक घंटे का अधिकांश समय उन्हें सुनते हुए बिताया; बाद में हमने उनके द्वारा भेजी गई कुछ तस्वीरों पर हँसी-मज़ाक किया। वे यह बताते हुए बहुत उत्साहित थे कि उन्होंने हाल ही में कैथोलिक धर्म अपना लिया है। उन्होंने मुझे विस्तार से बताया कि किस वजह से उन्होंने यह कदम उठाया, इसके लिए उन्होंने क्या-क्या किया, और इतने वर्षों से धर्म परिवर्तन की इच्छा रखने के बाद इसे हासिल करने पर उन्हें कितनी खुशी हुई।
उन्होंने मुझे उस छोटे से उत्सव की तस्वीर की हर छोटी-बड़ी बात विस्तार से समझाई; मेज पर रखी किताबें, दीवार पर लगी कलाकृति और वह कालीन जो उन्हें उनके एक प्रिय सहकर्मी ने उपहार में दिया था, जो चाहते थे कि वार्नर के निधन के बाद वह उनके पास रहे। वे शांत और गंभीर मुद्रा में थे, ऐसी हिम्मत जो हममें से बहुत कम लोग ऐसी परिस्थितियों में जुटा पाते हैं। शायद सबसे बढ़कर, जो मैं अपने साथ हमेशा रखूंगा, वह उस व्यक्ति की छवि है जिसने अपनी सबसे बड़ी लड़ाई का सामना उसी शांत साहस और शक्ति के साथ किया, जो उन्होंने हर अदालत और हर मामले में दिखाई।
वार्नर मेंडेनहॉल निस्वार्थता की साक्षात मिसाल थे। जरूरतमंदों की मदद करने में, दूसरों की अनदेखी के बावजूद अन्याय के खिलाफ आवाज उठाने में और घोर अन्याय को सुधारने के लिए अथक परिश्रम करने में उन्हें सच्ची खुशी मिलती थी। उनकी विरासत कायम रहेगी और हममें से जिन्हें उन्हें जानने और उनके साथ काम करने का सौभाग्य प्राप्त हुआ, वे इसे सुनिश्चित करेंगे।
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