कैसे कोविड आतंक ने समुदायों को नष्ट कर दिया: हमारी चर्च और मेरी कहानी

11 मार्च, 2020 को, एक स्थानीय टीवी रिपोर्टर ने कैंपस कार्यालय को फोन किया और पूछा कि क्या SARS-CoV-2 के प्रसारण को रोकने के लिए सामाजिक दूरी के नए अनुशंसित अभ्यास पर टिप्पणी करने के लिए कोई उपलब्ध है। मैं वास्तव में साक्षात्कार नहीं करना चाहता था। लेकिन, मैं कह सकता था कि मेरे केंद्र निदेशक इसके पक्ष में थे, इसलिए मैं सहमत हो गया। मैंने पहले ही एक स्थानीय अखबार के रिपोर्टर से बात कर ली थी, और शांत और सावधान भाषा के साथ स्थानीय निवासियों के डर को दूर करने की कोशिश की थी। मैं देख सकता था कि जनता का मूड जल्दी से घबराहट के स्तर पर आ रहा था, और मुझे लगा कि बड़े पैमाने पर घबराहट जो संभावित नुकसान कर सकती है, वह SARS-CoV-2 से होने वाले नुकसान से भी बदतर है।

उस दोपहर बाद में रिपोर्टर आया, बस वह और एक कैमरा। उन्होंने मुझे बताया कि उनका लक्ष्य जनता को आश्वस्त करना था, और उन्हें उन सावधानियों के बारे में कुछ जानकारी देना था जो वे ले सकते हैं। इसने मुझे भी आश्वस्त किया। हमने अपने कार्यालय में साक्षात्कार किया, और उन्होंने मुझसे सामाजिक दूरी, हाथ धोने आदि के बारे में कुछ बुनियादी प्रश्न पूछे। उन्होंने मुझसे पूछा कि क्या देश में COVID-19 को लेकर बढ़ती दहशत के लिए मीडिया को दोष देना है।

मैंने उनसे कहा कि अभी भी बहुत सारे अज्ञात हैं, और स्थिति निश्चित रूप से संबंधित थी, फिर भी सबसे खराब स्थिति वाले परिदृश्यों को प्रेस में सबसे अधिक जोर दिया जा रहा था, इस बिंदु पर कि उन्हें सबसे अधिक संभावित परिणाम माना जाता था। मैंने कहा कि रिपोर्ट किए गए मामलों की संख्या संक्रमणों की सही संख्या की तुलना में बहुत कम होने की संभावना है, केवल गंभीर, अस्पताल से संबंधित मामलों की रिपोर्टिंग के पूर्वाग्रह और हल्के या स्पर्शोन्मुख संक्रमणों की संख्या की अज्ञानता के कारण। मैंने कहा कि हालांकि अधिक लोग वायरस फैला सकते हैं, संक्रमण अधिक सामान्य और रिपोर्ट की तुलना में कम घातक होने की संभावना है।

फिर उसने मुझसे पूछा कि क्या कुछ और है जो मुझे लगता है कि लोगों को पता होना चाहिए, और मैंने उससे कहा कि हालांकि सतर्क रहना महत्वपूर्ण था, लोगों को एक दूसरे की मदद करने से नहीं डरना चाहिए, खासकर चर्चों और नागरिक संगठनों के एक हिस्से के रूप में। मेरा डर यह था कि वायरल फैलने का डर इतना अधिक हो जाएगा, कि ये सामुदायिक समूह उस समय काम करना बंद कर देंगे जब समुदाय को उनकी सबसे अधिक आवश्यकता होगी।

दुर्भाग्य से, वह हिस्सा उस रात समाचारों में नहीं आया, क्योंकि यह सबसे महत्वपूर्ण बात थी जो मैंने कही थी।

टॉवर में बाहरी लोग

5 अक्टूबर, 2021 को, लंबे समय तक NIH के निदेशक फ्रांसिस कॉलिन्स ने घोषणा की कि वह वर्ष के अंत में अपने पद से सेवानिवृत्त हो रहे हैं, एक पद जो उन्होंने 2009 से धारण किया है।

कई कारण हैं कि क्यों डॉ. कोलिन्स एक उल्लेखनीय व्यक्ति हैं, और उनमें से कम से कम यह नहीं है कि वह एक ईसाई अभ्यास कर रहे हैं।

यह रहस्योद्घाटन उनके कुछ साथियों द्वारा अच्छी तरह से प्राप्त नहीं हुआ था। कई वैज्ञानिक सोचते हैं कि धर्म हमारे आदिम अतीत का एक पुराना दाग है, और फिर भी हमारी कई मौजूदा समस्याओं की जड़ बना हुआ है। कई शिक्षाविदों के लिए, धर्म अंधविश्वासी सोच के समान है जो उन चीजों के पक्ष में पीछे छोड़ दिया जाता है जिन्हें देखा जा सकता है, मापा जा सकता है और परीक्षण किया जा सकता है। सत्ता के पदों पर बैठे वैज्ञानिकों को इस तरह के विज्ञान-विरोधी व्यवहार में शामिल नहीं होना चाहिए, वे कह सकते हैं, जब विज्ञान ज्ञान प्राप्त करने का एकमात्र सही तरीका है। यह वैज्ञानिकता को प्ररूपित करता है, जो अपने आप में एक धर्म है। लेकिन वह पूरी तरह से अलग पोस्ट है।

मैंने पिछले दो वर्षों में महामारी प्रतिक्रिया के औचित्य और ज्ञान पर सवाल उठाते हुए बिताया है, और इसने मुझे कुछ हलकों में बहुत लोकप्रिय नहीं बनाया है। फिर भी एक बाहरी व्यक्ति होना कोई नया अनुभव नहीं है। मैं अकादमिया में काम करता हूं, और हालांकि मैं इस जगह को कई दोस्तों और लोगों के साथ साझा करता हूं जिन्हें मैं पसंद करता हूं और प्रशंसा करता हूं, मैं इस दुनिया में कभी भी पूरी तरह फिट नहीं हुआ हूं। मैं मिडवेस्ट में एक मध्यम वर्ग के पड़ोस में पला-बढ़ा (शायद आज के मानकों के अनुसार निम्न मध्य), और मेरे माता-पिता में से कोई भी कॉलेज ग्रेजुएट नहीं है। मेरा पालन-पोषण एक धार्मिक परिवार में हुआ, और मैं कॉलेज तक लूथरन स्कूलों में गया। मेरे कई सहयोगियों के लिए, मैं एक विदेशी देश से भी हो सकता हूं।

ज्यादातर लोगों की तरह, जब मैं कॉलेज गया तो मैंने अपनी परवरिश के खिलाफ विद्रोह किया। जिस क्षेत्र में मैं नॉर्थवेस्ट सेंट लुइस काउंटी में पला-बढ़ा, वह दुनिया के बाकी हिस्सों की तुलना में छोटा, अछूता और सड़ने वाला लगने लगा। मेरे प्रोफ़ेसर दुनियावी लगते थे और उनका हर चीज़ का बड़ा नज़रिया होता था, और मैं भी वह देखना चाहता था। ऐसा लगता था कि विज्ञान की प्रक्रिया में दुनिया की हर समस्या को हल करने की असीमित क्षमता है। मेरे कई साथी कॉलेज के छात्र अपने शैक्षणिक हितों और महत्वाकांक्षाओं के बारे में उत्सुक, ऊर्जावान और अप्राप्य थे। यह ऐसा था जैसे मैं सिर्फ दो सौ मील चलकर अंधकार युग से बाहर निकल आया हूं और ज्ञानोदय में आ गया हूं। मैं कभी वापस नहीं जा सकता, और यह मेरे साथ ठीक था।

कॉलेज से गुजरने के बाद, एक बड़े मेडिकल स्कूल, ग्रेजुएट स्कूल और पोस्ट-डॉक्टर में एक तकनीशियन के रूप में काम करने के बाद, मैं इस दृष्टिकोण में दरारें देखना शुरू कर सकता था कि एक संतोषजनक जीवन जीने के लिए मुझे केवल वैज्ञानिक समुदाय की ही आवश्यकता थी। हालाँकि मैं अपने से बहुत अलग महान लोगों से मिला था और उनसे मित्रता की थी, लेकिन मैं देख सकता था कि जिन वैज्ञानिक संस्थानों में मैं शामिल हुआ था, वे पूर्ण से कम थे। वैज्ञानिक प्रतिभाशाली और आकर्षक हो सकते हैं, लेकिन साथ ही क्षुद्र, अभिमानी, पक्षपाती और औसत नागरिक के अनुभव से पूरी तरह अलग हो सकते हैं, भले ही उन्होंने दावा किया कि जनता की मदद के लिए उनका काम महत्वपूर्ण था। सुरक्षा, शक्ति और प्रभाव के बहुत ही मानवीय कार्यों के कारण सरकार और शैक्षणिक संस्थान अक्सर अपने घोषित मिशन से बहुत दूर हो जाते हैं। 

यह सब समझ में आता था, क्योंकि मैं जानता था कि मनुष्य गलत हैं, और हमेशा रहेंगे। लेकिन जो मुझे स्पष्ट लग रहा था वह गैर-धार्मिक लोगों के लिए स्वीकार करना कठिन भी लग रहा था। मुझे एहसास होने लगा कि शायद मैंने अपने विश्वासों को पीछे नहीं छोड़ा है।

जब मैं अपनी पत्नी से मिला और घर बसा लिया और एक परिवार के बारे में चर्चा करना शुरू कर दिया, तो मैंने अपनी धार्मिक परवरिश के बारे में और अधिक ध्यान से सोचना शुरू किया, और महसूस किया कि मैंने अपने आप में देखी गई कई सकारात्मक विशेषताओं को मेरे अनुभव से बढ़ाया है।

विज्ञान के ऐसे क्षेत्र हैं जो इससे सहमत हैं। मेरी पत्नी, जो सार्वजनिक स्वास्थ्य का अध्ययन कर रही थी, ने बताया कि अपने जीवन में धर्म के साथ लाए गए बच्चों के नशीली दवाओं में शामिल होने या स्वच्छंद यौन संबंध या आपराधिक गतिविधियों में शामिल होने की संभावना कम होती है। साझा विश्वासों वाले लोगों के समुदाय में पले-बढ़े होने के ठोस लाभ हैं, यहां तक ​​कि भौतिक, देखने योग्य ब्रह्मांड से परे एक गहरे अर्थ की खोज करने के लिए मनुष्यों की महत्वपूर्ण आवश्यकता से भी परे।

जब हम इंडियाना चले गए, हम विश्वविद्यालय के पास एक चर्च में शामिल हो गए, और वहाँ खुश थे। वहां कई सदस्य थे जो डॉक्टर, वकील या हमारे जैसे प्रोफेसर थे। और बहुत सारे बच्चे थे। यह हमारे जीवन के दो हिस्सों के बीच एक आदर्श पुल लग रहा था। उन चर्च के सदस्यों में से कई अपने अकादमिक दुनिया में भी बाहरी लोगों की तरह महसूस करते थे।

एक आभासी समुदाय वास्तविक समुदाय नहीं है

रविवार को टीवी साक्षात्कार से पहले, चर्च के पादरी बीमार थे और सेवा नहीं कर सके (यह कभी भी COVID साबित नहीं हुआ), इसलिए सदस्यों को सुधार करना पड़ा। भले ही शहर में कोई पुष्ट मामले नहीं थे, मैं पहले से ही बड़े पैमाने पर घबराहट के बारे में बहुत चिंतित था, और मुझे लगा कि लोग पादरी के बीमार होने के बारे में बहुत अधिक पढ़ सकते हैं, इसलिए मैंने स्वेच्छा से मण्डली को संबोधित किया। मैंने उन्हें कई बातें बताईं जो मैं अगले सप्ताह साक्षात्कार में रिपोर्टर को बताऊंगा। सबसे महत्वपूर्ण बात, मैंने उनसे कहा, कि हम खुद को एक-दूसरे से इस हद तक डरने की अनुमति नहीं दे सकते कि हम खुद को और अपने परिवारों को चोट पहुँचाएँ, और अपने पड़ोसियों की मदद नहीं कर सकते। मैंने तब वादा किया था कि मैं ऐसी किसी भी चीज़ से लड़ूंगा जो हमें एक वास्तविक समुदाय के रूप में कार्य करने से रोकती है।

मुझे इस बात का एहसास नहीं था कि उस वादे को पूरा करने से मैं अपनी ही कलीसिया में एक बाहरी व्यक्ति बन जाऊँगा।

कुछ हफ़्ते बाद, चर्च सेवाओं सहित सब कुछ बंद हो गया था। इन-पर्सन सेवाओं के भविष्य पर चर्चा करने के लिए बुजुर्ग ऑनलाइन मिले। मैं बता सकता था कि उनमें से कई डरे हुए थे। ज्यादातर लोगों की तरह वे भी मामलों और मौतों को तेजी से बढ़ते हुए देख रहे थे, खासकर न्यूयॉर्क शहर में, और नॉन-स्टॉप सर्वनाश मीडिया कवरेज। अलगाव की उनकी नई स्थिति ने उन्हें और भी भयभीत और चिंतित बना दिया था। जनसंचार माध्यमों की घबराहट को बढ़ावा देने वाली सनसनी के बिना भी, यह स्पष्ट रूप से एक प्राकृतिक आपदा थी जो दुनिया भर में फैलने वाली थी। हमारी चर्चा में, यह भी स्पष्ट था कि अधिकांश लोग स्थिति पर जितना हो सके उतना नियंत्रण रखना चाहते थे, क्योंकि वे प्रत्येक सदस्य के लिए जिम्मेदार महसूस करते थे। इसलिए उन्होंने पूरी तरह से वर्चुअल एक्टिविटीज में जाने का फैसला किया।

नेविगेट करने के लिए यह एक बहुत ही कठिन स्थिति थी। मैं स्थिति की गंभीरता के बावजूद लोगों को आशा देना चाहता था, लेकिन यह संदेश भी देना चाहता था कि उनके पास वास्तव में दीर्घकालिक नियंत्रण नहीं था जो मीडिया आउटलेट और सरकारी एजेंसियां ​​​​होनहार थीं। सब कुछ बंद करना अनिश्चित काल तक नहीं चल सकता था, और लोग गंभीर परिणामों के बिना अनिश्चित काल के लिए निजी निकटता में रहने से बच नहीं सकते थे। हमने जो कुछ भी किया, वायरस फैलने वाला था। बहुत अधिक अलगाव और एक दूसरे के डर से, हम एक समुदाय के रूप में काम करना बंद कर देंगे और दूसरों की मदद नहीं कर पाएंगे।

यह एक लोकप्रिय संदेश नहीं था। आने वाले हफ्तों में मैं नियंत्रण के भ्रम के बारे में बोलता रहा, मुझे लगा कि बहुत से लोग अनुभव कर रहे थे, लेकिन इसे काफी हद तक खारिज कर दिया गया था। मैंने कहा कि लोगों को अपने जोखिम के बारे में निर्णय लेने में सक्षम होना चाहिए, क्योंकि सभी के जोखिम समान नहीं होते। अधिकांश बुजुर्ग असहमत थे। 

अप्रैल में, एक खेत में रहने वाले एक जोड़े ने अपनी संपत्ति पर ईस्टर सेवाएं देने की पेशकश की। मैंने सोचा कि यह एक अच्छा विचार था, क्योंकि बाहरी प्रसारण की संभावना बहुत कम थी। अधिकांश बुजुर्ग असहमत थे। अभी बहुत जल्दी है, एक ने कहा। एक बुजुर्ग महिला ने कहा, हम बच्चों को एक-दूसरे से या बुजुर्ग लोगों से दूर नहीं रख सकते। यह सही है, मैंने कहा, लेकिन हम लोगों को खुद तय करने दे सकते हैं कि क्या वे उन जोखिमों को उठाना चाहते हैं, खासकर अगर वे ऐसा नहीं हैं जो कुछ मानते हैं। मैंने कहा कि हमें बुजुर्गों सहित सभी के साथ ये निर्णय लेने में सक्षम वयस्कों के रूप में व्यवहार करना चाहिए। वे असहमत थे।

सप्ताहों बाद, हमारे क्षेत्र में मामलों में एक बड़ी वृद्धि सामने नहीं आने के बाद, हमने इस बात पर चर्चा शुरू की कि क्या, कब और कैसे इन-पर्सन सेवाओं को फिर से शुरू किया जाए। कई बुजुर्ग अभी भी फिर से इकट्ठा होने की संभावना को लेकर काफी भयभीत थे। एक ने कहा कि उसे लगा कि "अभी भी छूत की संभावना है" तो मिलना अच्छा विचार नहीं था। मैंने उनसे कहा कि वे इस बात पर विचार करें कि इसका क्या मतलब है, और जब चीजें बेहतर होंगी तो उन्हें वास्तव में कैसे पता चलेगा। "इस बारे में सोचें कि 'चीज़ें बेहतर होती जा रही हैं' कैसी दिखेंगी," मैंने सुझाव दिया। मैं बता सकता था कि सामान्य स्थिति में लौटने के लिए आदर्श वातावरण क्या होगा, इस बारे में बहुत कम सोचा गया था। उन्हें बस इतना पता था कि यह भविष्य में होने वाला है। तब नहीं।

एक समिति का गठन यह निर्धारित करने के लिए किया गया था कि कैसे इन-पर्सन सेवाओं को "सुरक्षित रूप से" पूरा किया जाएगा। मुझे समिति में शामिल होने के लिए नहीं कहा गया था, लेकिन मेरी पत्नी (जो एक सार्वजनिक स्वास्थ्य क्षेत्र में अपनी पीएचडी पूरी करने के महीनों बाद थी) और मैंने उन्हें एक दस्तावेज भेजा जिसमें उपायों का सुझाव दिया गया था, जो हमें लगा कि स्पष्ट होने के साथ-साथ लोग सुरक्षित महसूस करेंगे। हम किसी की सुरक्षा की गारंटी नहीं ले सकते। हम एक पारंपरिक सेवा के सार को भी नष्ट नहीं करना चाहते थे, क्योंकि हमने सोचा था कि भय, चिंता और बड़ी अनिश्चितता के समय में यह और भी महत्वपूर्ण होगा।

हमारे दस्तावेज़ पर ध्यान नहीं दिया गया. इसके बजाय, जिस सेवा की समिति ने रूपरेखा तैयार की है, वह बिल्कुल भी किसी सेवा से मिलती-जुलती नहीं है। सोशल डिस्टेंसिंग को मजबूर करते हुए, टेप को प्यूज़ के भीतर फँसाया जाएगा। मास्क की आवश्यकता होगी। बुजुर्ग सदस्यों को शामिल होने से हतोत्साहित किया जाएगा। किसी भी समूह गायन या उत्तरदायी बोलने की अनुमति नहीं थी। कोई पारंपरिक पेशकश नहीं होगी और कम्युनिकेशन में अत्यधिक बदलाव किया जाएगा। सेवा के बाद फेलोशिप की अनुमति नहीं होगी। कोई संडे स्कूल या बच्चों का चर्च नहीं। शिशुओं और बच्चों के लिए कोई नर्सरी नहीं।

मैंने बड़ों से कहा कि संचरण के बजाय, नए उपायों से मुख्य रूप से सामूहिक पूजा होगी। हो सकता है कि चर्च में रोग का संचार इतनी बार न हो, लेकिन यह फिर भी हो सकता है। लोगों को बस इसे स्वीकार करना पड़ा। कई लोगों को यह पूरी तरह से असंतुलित लग रहा था। उन्हें नहीं लगा कि मैं महामारी को गंभीरता से ले रहा हूं। एक सदस्य, एक अन्य प्रोफेसर ने मुझसे कहा, "जीवन दाँव पर है।" यह सच था, और न केवल भौतिक जीवन, मैंने सोचा। मैंने सवाल पूछा, "क्या कोई ऐसा मामला है जहां हमें अपनी शारीरिक सुरक्षा से ज्यादा महत्वपूर्ण कुछ मिलेगा?" 

आम तौर पर, जवाब हाँ होता। एक प्रासंगिक चर्चा एक साल पहले सामने आई थी, जब टेक्सास के एक चर्च में एक सक्रिय शूटर था जिसे एक सशस्त्र चर्च के सदस्य ने गोली मार दी थी। यकीनन, उस स्थिति में, सशस्त्र चर्च के सदस्य ने जान बचाई थी। "यही वह नहीं है जिसके बारे में हम हैं!" चर्चा के दौरान एक साथी सदस्य ने कहा। "हम स्वागत करना चाहते हैं।" तो उस स्थिति में निश्चित रूप से भौतिक सुरक्षा से अधिक महत्वपूर्ण एक आदर्श था। मैं सहमत।

लेकिन कुछ सेवा के छिन्न-भिन्न खोल पर मेरी आपत्ति से सहमत थे। एक मासिक बैठक के दौरान क्षेत्रीय चर्च नेतृत्व ने जो चर्चा की थी, उसमें से बहुत कुछ प्रतिध्वनित हुआ जिसमें उसने ऑनलाइन भाग लिया था। उनकी टिप्पणियों के बारे में मेरी समझ के आधार पर, क्षेत्रीय नेतृत्व और भी अधिक घबराया हुआ था, और मंडलियों को लौटने के विचार से हतोत्साहित कर रहा था, यहाँ तक कि प्रतिबंधित सेवाओं तक भी।

बाद में, मुझे पता चला कि क्षेत्रीय नेतृत्व उन्हीं में से एक पूर्व मेडिकल टेक्नोलॉजिस्ट (यानी क्लिनिकल लैब टेक्निशियन) की सलाह पर काम कर रहा था, जिसने खुद को मेडिकल और कोविड विशेषज्ञ बताया था। मैंने उसके और एक अन्य क्षेत्रीय प्रतिनिधि के बीच एक साक्षात्कार का एक YouTube वीडियो प्राप्त किया, और सनसनीखेज अटकलों और एकमुश्त झूठ पर चौंक गया, जो यह महिला बड़े अधिकार के साथ कह रही थी और बारीकियों की पूरी कमी थी। उन्होंने वैरिएंट के बढ़ते जोखिम की निश्चितता के बारे में बात की, जो उस समय पूरी तरह से अज्ञात था। उसने प्रजनन दर, वैरिएंट के प्रति प्रतिरोधकता और संक्रमण की वर्तमान दरों के बारे में भ्रामक संख्याएँ दीं, जिसमें दावा किया गया कि दुनिया का हर देश संक्रमण में स्पाइक्स का अनुभव कर रहा है। वह बच्चों के लिए जोखिम के बारे में अविश्वसनीय रूप से भ्रामक थी, एक पेपर का हवाला देते हुए जो केवल अस्पताल में भर्ती बच्चों की जांच करता था और फिर सामान्य आबादी के लिए परिणाम लागू करता था। एक सप्ताह के अंत में, मैंने उस एक साक्षात्कार से सभी झूठ और गलतबयानी का दस्तावेजीकरण किया और इसे एल्डरों, पादरी और एक क्षेत्रीय नेता को भेज दिया। यह सात पेज का था।

फिर भी, जहाँ तक मुझे पता है, किसी और ने उसकी सटीकता या अधिकार पर सवाल नहीं उठाया। मुझे संदेह था क्योंकि वह वही कह रही थी जो वे पहले से ही मानते थे। वह वही कह रही थी जो वे सुनना चाहते थे।

जैसे-जैसे महामारी जारी रही, यह सभी के लिए स्पष्ट हो गया कि कामकाजी परिवारों और एकल माताओं पर भारी दबाव डाला जा रहा है। हमने चर्च में कुछ चाइल्डकैअर प्रदान करने की संभावना पर चर्चा की। "अगर हम अब लोगों की मदद नहीं करते हैं, तो हम कब मदद करेंगे?" एक प्रोफेसर ने पूछा। मैं सहमत। फिर चर्चा उत्तरदायित्व में बदल गई, और इस विचार को तुरंत खत्म कर दिया गया।

गिरावट में, स्कूल डिस्ट्रिक्ट ने एक गलत सलाह वाली हाइब्रिड प्रणाली लागू की, जिसने कामकाजी परिवारों पर फिर से भारी बोझ डाल दिया। इस बार, शहर में एक और चर्च ने कदम बढ़ाया, बच्चों को उनके अवकाश के दिनों में चाइल्डकैअर प्रदान किया। वे किसी तरह दायित्व की प्रतीत होने वाली दुर्गम बाधा को दूर करने में सक्षम थे, और कई परिवार आभारी थे और उनकी सेवाओं को स्वीकार किया। उन्होंने कुछ सदस्य भी प्राप्त किए होंगे। 

2020 के नवंबर में, हमारे क्षेत्र में COVID का एक बड़ा उछाल आया था, और सर्दियों के बाकी दिनों के लिए इन-पर्सन सेवाएं एक बार फिर बंद हो गईं। तब तक, हमारा परिवार दूसरे चर्चों में जाने लगा था। मेरी पत्नी एक स्थानीय कॉफी शॉप में एक पादरी से मिली थी, और उसने उसे हमारी हताशा के बारे में बताया। उसने हमें पास के शहर में अपने चर्च में आमंत्रित किया, और हमने एक रविवार को उपस्थित होने का फैसला किया। 

उनकी कलीसिया और हमारी कलीसिया के बीच बहुत बड़ा अंतर था। सब कुछ और सब सामान्य लग रहा था। किसी ने हमसे डरने का काम नहीं किया। लोगों ने हमसे हाथ मिलाया। बहुत कम मुखौटे थे। हम चकित थे। यदि उनका धर्मशास्त्र उस चीज़ के थोड़ा करीब होता जिसके साथ हम सहज थे, तो हम अभी भी वहाँ जा रहे होते। लेकिन यह एक ऐसा अनुभव था जिसकी हमें जरूरत थी।

दिसंबर में बुजुर्गों के लिए टीके उपलब्ध हो गए। 2021 के बसंत तक, प्रत्येक वयस्क के पास टीका लगवाने का अवसर था। व्यक्तिगत सेवाओं को फिर से शुरू करने पर चर्चा करने के लिए एक अन्य समिति का गठन किया गया। इस बार मुझे उपस्थित होने के लिए कहा गया था।

इंडियाना के गवर्नर ने घोषणा की थी कि इंडियानापोलिस में अंतिम चार टूर्नामेंट के बाद राज्य मुखौटा इनडोर जनादेश समाप्त हो रहा था। समिति के एक सदस्य ने उल्लेख किया कि शमन रणनीतियों के बारे में "डेटा" का मूल्यांकन करना कितना महत्वपूर्ण था। यह स्पष्ट था कि आम सहमति यह थी कि व्यक्तिगत सेवाएं शुरू होंगी, लेकिन पहले की तरह ही प्रतिबंधों के साथ। मैंने पूछा, "अगर सभी को टीका लगवाने का मौका मिला है, तो हम सामान्य सेवा पर वापस क्यों नहीं जा सकते?" मैंने पहले समझाया था कि क्यों मुखौटों का अत्यधिक राजनीतिकरण किया गया था, और डेटा वास्तव में उनकी उपयोगिता के बारे में पूर्व-महामारी के संदेह को पार नहीं कर पाया था। बेशक, यह सीडीसी की सिफारिशों के खिलाफ गया, इसलिए इसे गंभीरता से नहीं लिया गया। मैंने यह भी बताया कि अन्य राज्यों में नकाबपोश जनादेश समाप्त कर दिया गया था, मामले बढ़ने का कोई लगातार सबूत नहीं था।

यह जल्द ही स्पष्ट हो गया कि, चर्चा में, हम वास्तव में "डेटा का मूल्यांकन" नहीं कर रहे थे, बल्कि लोगों की भावनाओं का मूल्यांकन कर रहे थे। मास्किंग प्रदान करने वाली सुरक्षा की भावना को छोड़ना बहुत कठिन था। इसलिए उनकी आवश्यकता बनी रहेगी। मैंने इसका कड़ा विरोध किया, क्योंकि मैंने सोचा था कि टीकाकृत लोगों को सामान्य रूप से कार्य करना चाहिए, और अन्यथा कार्य करने से टीके के प्रति हिचकिचाहट को बढ़ावा मिला, और प्रतिबंधों के वास्तविक अंत का कोई संकेत नहीं मिला। दूसरे असहमत थे। उस बिंदु पर, मैंने कहा कि मेरा परिवार, दो टीकाकृत वयस्कों और दो कम जोखिम वाले बच्चों के साथ, मास्क के बिना सेवा में आने वाला था, और सामान्य रूप से काम करेगा, चाहे नियम कुछ भी हों।

एक सुखद आउटडोर ईस्टर सेवा (एक वर्ष देर से) के एक सप्ताह बाद, हमने बस यही किया। ज्यादातर लोग हमारे लिए बहुत अच्छे थे, और मुझे यह समझ में आया कि कुछ लोग अच्छा बनने के लिए अपने रास्ते से हट गए, चुपचाप समर्थन कर रहे थे कि हम क्या करने की कोशिश कर रहे थे।

लेकिन एक स्पष्ट तनाव था। हमें कुछ शत्रुतापूर्ण नज़रें मिलीं, और दूसरे हमारी उपस्थिति को स्वीकार नहीं करेंगे। एक परिवार हमसे दूर जाने के लिए उठ खड़ा हुआ, जैसे कि हम उनके लिए खतरा हों। महामारी के एक साल से अधिक समय के बाद, लोगों को एक दूसरे के साथ व्यवहार करने के लिए इस तरह अनुकूलित किया गया था, यहां तक ​​कि उनके समुदाय में भी। मैंने अपनी 5 साल की बेटी को चिल्ड्रन चर्च भेजा, और उसे वापस भेज दिया गया, क्योंकि उसने मास्क नहीं पहना था।

यह कुछ हफ्तों तक जारी रहा। यह स्पष्ट था कि बुजुर्ग, एक समूह जिसका मैं अब हिस्सा नहीं था, हमारी हठधर्मिता पर चर्चा कर रहे थे। हर हफ्ते, कुछ नया हुआ। सबसे पहले, एक घोषणा थी कि कलीसिया का सदस्य होना प्राचीनों के अधिकार की स्वीकृति के साथ आता है। अगले हफ्ते, दरवाजे पर संकेत थे जो कहते थे, "क्योंकि हम एक दूसरे से प्यार करते हैं, हम लोगों से इमारत में हर समय मास्क पहनने के लिए कहते हैं।" दूसरे शब्दों में, मुखौटे प्रेम के प्रतीक थे। मास्क नहीं पहनने वाले लोगों को रोकने के लिए प्रत्येक प्रवेश द्वार पर सदस्य तैनात थे। हम बिना कुछ कहे उनके पास से गुजरे।

अंत में, पादरी ने मुझे यह बताने के लिए ईमेल किया कि वह बड़ों से एक पत्र देना चाहता है। हमें चर्च छोड़ने के लिए कहने के अलावा उस पत्र में क्या संदेश हो सकता है, इसके बारे में बहुत संभावनाएं नहीं थीं। तो, आखिरकार, हमने इसे कभी भी प्राप्त किए बिना किया। हालाँकि हमें महीनों पहले ही दुख हुआ था कि हमारे समुदाय के प्रमुख सदस्य वास्तव में हमारे मूल मूल्यों को साझा नहीं करते थे, हमने उन्हें साबित करने के लिए एक आखिरी प्रयास किया। और उन्होंने बाध्य किया।

मेरा अनुभव किसी भी तरह से अनूठा नहीं है। मैं कई अन्य लोगों से मिला हूं (विडंबना यह है कि ऑनलाइन) जो अपने ही समुदाय में बहिष्कृत हो गए क्योंकि उन्होंने महामारी को लेकर घबराहट और अति-प्रतिक्रिया को रोकने की कोशिश की, जो अंततः सभी को चोट पहुंचाएगा। अधिकांश विफल रहे, और एक विचित्र दुनिया को सहने के लिए मजबूर हुए जहां मानवीय संपर्क से बचना त्याग का प्रतीक बन गया, विषम परिस्थितियों में भी, जैसे किसी मरते हुए प्रियजन के अंतिम क्षणों को याद करना। यह विशेष रूप से द जूम क्लास में स्पष्ट था, जो घर से काम करने में सक्षम थे, कई लोग मानते थे कि वे एक महान प्रयास का हिस्सा थे। मजदूर वर्ग, जब वे अपनी नौकरी रख सकते थे, पहले की तरह चलते रहे। उनके पास कोई विकल्प नहीं था।

मेरे क्षेत्र में निश्चित रूप से स्थिति में सुधार हो रहा है। पब्लिक स्कूलों, विश्वविद्यालयों और सरकारी भवनों जैसे राजनीतिक प्रभावों के लिए अतिसंवेदनशील लोगों को छोड़कर, इंडियाना में कई स्थान सामान्य हो गए हैं। हमें नए समुदायों को खोजने में कुछ सफलता मिली है जो हमारे आध्यात्मिक जीवन के अंदर और बाहर हमारे मूल मूल्यों को साझा करते हैं। यह नए वेरिएंट की लगातार सख्त चेतावनियों और लागत और लाभों पर विचार किए बिना लगाए गए नए प्रतिबंधों के वादों के बावजूद हो रहा है। 

लोग मानवीय संबंधों और समुदायों की तलाश करना जारी रखेंगे जो उनके मूल्यों को साझा करते हैं और भौतिक और आध्यात्मिक समर्थन प्रदान करते हैं, क्योंकि यह एक मानवीय आवश्यकता है जिसे गंभीर परिणामों के बिना दबाया नहीं जा सकता है। और SARS-CoV-2 वह करना जारी रखेगा जो वह करता है, फैलता है और लोगों को उत्परिवर्तित करता है और संक्रमित करता है, जैसा कि कई अन्य श्वसन वायरस हमेशा करते रहे हैं। कई लोगों के लिए इस वास्तविकता को स्वीकार करना आसान नहीं होगा, लेकिन लोगों के लिए फिर से इंसान बनने के लिए यह सबसे महत्वपूर्ण कदम है।

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